Nocicepteur (récepteur périphérique de la douleur)

Récepteur répondant à des stimuli douloureux et à des stimuli qui peuvent devenir douloureux si la stimulation est prolongée.

Les nocicepteurs ne sont pas des récepteurs spécifiques de la douleur, mais lorsqu’ils sont activés par des stimulations à des seuils élevés, donc pour des intensités de stimulation qui lèsent les tissus, ils peuvent le devenir. Les terminaisons libres sont considérées comme étant les nocicepteurs présents dans la plupart des tissus (muscle, viscères, articulations…), elles constituent un réseau dense, ce qui a pour conséquence la superposition des champs récepteurs de chaque terminaison libre. Un champs récepteur représente le territoire cutané sous la dépendance d’une fibre nerveuse sensitive (1 mm² à plusieurs cm²).

Les nocicepteurs les mus connus sont les récepteurs cutanés, il sont en commun plusieurs caratéristiques :

Ils sont non spécifiques : ils répondent à plusieurs modes de stimulation, il sont dits polymodaux. Ils sont capables de traduire toutes les sensations cutanées : toucher, tact, fourmillements, démangeaisons, douleur, brûlure…C’est l’intensité du stimulus qui entraîne la sensation perçue. Les nocicepteurs augmentent leur réponse en fonction de l’intensité du stimulus, ils sont capables de coder les stimuli.

Les nocicepteurs sont reliés à des fibres de calibres différents, pourvues de myéline ou amyéliniques. On différencie les mécano-récepteurs associés aux fibres A delta activés par des stimulations mécaniques intenses et les nocicepteurs polymodaux associés aux fibres de petit calibre ou amyélinique C qui sont activés par des stimulations intenses mécaniques, thermiques ou chimiques.